Le fossile vieux de 60 millions d’années a été adjugé lors d’une vente orchestrée par la maison Sotheby’s, établissant un nouveau record sur le marché des enchères dédiées aux pièces préhistoriques.
On ne connaîtra pas l’identité de l’acquéreur, mais une chose est sûre : il a déboursé une somme considérable pour s’offrir Gus. Il ne s’agit pas d’un animal de compagnie, mais d’un Tyrannosaurus rex (T. rex), l’un des dinosaures les plus emblématiques ayant foulé la Terre.
Baptisé en hommage à Gary Licking, propriétaire du ranch où il a été découvert dans le Dakota du Sud en 2021, ce squelette a été adjugé mardi 14 juillet lors d’une vente organisée par Sotheby’s à New York, pour la coquette somme de 50,1 millions de dollars.
Ce montant établit un nouveau record mondial pour un fossile de dinosaure mis aux enchères. Le précédent était détenu par le stégosaure « Apex », également vendu par Sotheby’s en 2024 pour près de 45 millions de dollars, après le T. rex « Stan », cédé pour environ 32 millions en 2020.
Un colosse de plusieurs mètres
Ce Tyrannosaurus rex figure parmi les spécimens les plus imposants et les mieux conservés jamais découverts, selon NBC News, citant Sotheby’s. Mesurant 38 pieds de long (environ 11,6 mètres) et 12,5 pieds de haut (3,8 mètres), il présente des dimensions comparables à celles d’un bus scolaire.
La maison de ventes indique qu’il est complet à 61% en nombre d’ossements et à près de 80% en masse totale, un niveau qui le rapproche d’exemplaires célèbres comme Sue, exposé au Field Museum de Chicago.
Le fossile a été mis au jour par le paléontologue Thomas Heitkamp et son équipe, chargés d’explorer un ranch du Dakota du Sud. Selon NBC News, ils ont dû retrouver un os isolé dans une zone de 6 500 acres avant de reconstituer l’ensemble du squelette.
Interrogé sur les conditions de fouilles, Heitkamp évoque des sites reculés, coûteux d’accès et complexes sur le plan logistique, soulignant ainsi le rôle du financement privé dans ce type d’expédition.
La science otage du marché des enchères ?
L’extraction de Gus et la reconstitution de son squelette ont nécessité plusieurs années de travail avant son arrivée en salle des ventes. Ce record relance toutefois un débat ancien sur l’accessibilité scientifique de telles découvertes.
Une étude récente, relayée par NBC News, indique que la majorité des fossiles de T. rex identifiés à ce jour appartiennent désormais à des collectionneurs privés, compliquant de plus en plus leur acquisition par les musées à mesure que les prix s’envolent.
La Society of Vertebrate Paleontology (SVP), organisation internationale dédiée à l’étude des vertébrés fossiles, avait d’ailleurs averti avant la vente, dans un communiqué, que la mise aux enchères de spécimens majeurs comme « Gus » risquait de les soustraire à la recherche scientifique et de limiter leur accessibilité.
Pour les chercheurs, l’étude de l’intelligence, du régime alimentaire, de la locomotion ou encore de l’environnement du T. rex nécessite un accès durable à ce type de fossiles.
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